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Airbags sind ein richtig fieses Stück Pyrotechnik, die Treibladung in einem Airbag entspricht in etwa einer Handgranate. (Überhaupt beinhalten moderne Autos eine beachtliche Menge an Pyrotechnik, Gurtstraffer und Seitenaufprallschutz werden oft auch pyrotechnisch ausgelöst)

Weil das Zeitfenster so kurz ist (es dreht sich da um Millisekunden), geht das, gerade bei den größeren Fahrer- und Beifahrerairbags nur mit Pyrotechnik, die schnell genug aufzublasen. Kleinere Seitenairbags kann man auch mit Gas aus Hochdruckkartuschen aufblasen, wobei das mit ähnlich viel Gewalt vor sich geht, wie wenn man dafür pyrotechnisch erzeugtes Gas benutzt. Ohne Gurt sind Airbags übrigens praktisch sinnlos, denn da ist man zum Auslösezeitpunkt schon zu nah am auslösenden Airbag dran und kriegt das Teil voll in die Fresse geschossen. Der eigentliche Plan ist, dass der Airbag schon vollständig aufgeblasen ist, wenn man da einschlägt, und dann den Aufprall dadurch dämpft, indem Gas entweicht. Das geht natürlich in die Hose, wenn zum Zeitpunkt, wo man da mangels Gurt schon einschlägt, die Treibladung noch nicht vollständig abgebrannt ist und noch fleißig weiter Gas erzeugt.

Der Rückgang der Verkehrstoten ist zum Teil durch den verbesserten Insassenschutz, aber auch durch medizinische Fortschritte bedingt. Wobei das reine Überleben, wie Du schon sagst, nicht Alles ist. Ab einer bestimmten Geschwindigkeit hat man einfach, schon alleine wegen der umgesetzten Energie, potenziell lebensverändernde Verletzungen, auch wenn man vielleicht nicht mehr ganz so fies in der Karre eingeklemmt ist, wie in älteren Autos. (in alten Autos z.B. ist der Motorblock bei Frontalaufprall einfach in die Fahrgastzelle geschoben worden und irgendjemand hatte den dann auf dem Schoß liegen, inzwischen schiebt der sich unter den Boden)